Le catacombe di San Gennaro a Napoli, in Italia

L'origine delle catacombe: la cripta di San Agrippino

Vestibolo inferiore delle catacombe Prima del III secolo, a Napoli c'erano solo cimiteri; non esistevano né gallerie sotterranee né cavità in cui fosse possibile seppellire i corpi.

L'inizio della storia delle catacombe di Napoli risale al III secolo, quando il corpo di San Agrippino, vescovo di Napoli, fu deposto in una tomba nobiliare in una cripta situata nell'attuale sede delle catacombe.

I napoletani iniziarono a venerare la tomba di questo santo che aveva la fama di compiere ancora miracoli dopo la sua morte.

Vestibolo inferiore delle catacombe I miracoli compiuti da Sant'Agrippino fecero sì che molti napoletani volessero essere sepolti accanto a lui, e si cominciò a scavare le prime tombe e gallerie attorno alla sua sepoltura.

Il più evidente di questi miracoli fu quindi quello di dare origine a queste magnifiche catacombe che oggi conosciamo con il nome di Catacombe di San Gennaro.

Le cripte di San Agrippino e di San Gennaro danno origine alle Catacombe

La fama della cripta di San Agrippino, che non smetteva di crescere grazie al fervore religioso dei napoletani, si amplificò ulteriormente all'inizio del IV secolo.

Vestibolo inferiore delle catacombe Tra il 413 e il 431, l'allora vescovo di Napoli, San Zosimo, fece trasferire le spoglie del martire San Gennaro da Agnana, dove si trovavano, per farle seppellire accanto a San Agrippino.

San Gennaro, nato nel 272, è noto anche con il nome di San Gennaro di Benevento; era vescovo di Roma e fu martirizzato insieme ai suoi compagni il 19 settembre 305.

Il fervore religioso dei napoletani per i due santi che continuavano a compiere miracoli dalle loro tombe era tale che fu necessario ampliare quelle che erano ancora solo cripte per trasformarle in vere e proprie catacombe con nuove gallerie al fine di accogliere i vescovi, i duchi e altri personaggi illustri che volevano tutti essere sepolti lì.

Fonte battesimale della sede vescovile di Paolo II, catacombe di San Gennaro a Napoli, in Italia

Fonte battesimale di Paolo II Tra il 762 e il 766, l'iconoclastia bizantina che vietava il culto delle immagini dominava a Napoli, al punto che il vescovo Paolo II aveva trovato rifugio all'interno delle catacombe di San Gennaro per celebrare la messa, le cerimonie di iniziazione dei catecumeni e i battesimi.

Le catacombe divennero così la sede del palazzo vescovile di emergenza del vescovo Paolo II.

Visitando le catacombe, si possono ancora vedere i fonte battesimali di Paolo II costruiti nel 762, il cui interno era inizialmente rivestito di marmo.

Le Catacombe di San Gennaro : il luogo più sacro e venerato di Napoli

Basilica del livello superiore delle catacombe di San Gennaro a Napoli, in Italia

Basilica del livello superiore Fu così che, in breve tempo, le catacombe divennero il luogo più sacro e venerato di Napoli, un vero e proprio luogo di pellegrinaggio.

A tal punto che si decise allora di scavare ancora per creare una basilica sotterranea dove si celebrasse la messa in prossimità delle numerose gallerie che già servivano le nuove tombe.

La collina di Capodimonte è costituita dal tufo giallo napoletano, una roccia vulcanica piuttosto tenera facile da scavare.

Per eseguire correttamente tali lavori, si fece ricorso a operai specializzati della Corporazione dei “Fossori” di Napoli, che si occupava di scavare le nuove gallerie e le tombe man mano che se ne presentava la necessità.

Basilica del livello superiore Le catacombe di San Gennaro non sono solo una semplice successione di gallerie e nicchie scavate una dopo l’altra, poiché i “Fossori” hanno saputo sfruttare la plasticità e la morbidezza del tufo giallo di Napoli per creare volumi, serie di archi, file di gallerie degne di rivaleggiare con le architetture religiose.

Queste imponenti catacombe di San Gennaro che oggi possiamo ammirare sono opera di questa antica corporazione dei “Fossori”.

Il declino delle catacombe di San Gennaro

Ma il momento di gloria delle catacombe di San Gennaro non durò a lungo.

Basilica del livello superiore Quattro secoli dopo, nell'831, il principe longobardo di Benevento Sicone I assediò la città di Napoli e portò via il corpo di San Gennaro per trasferirlo nella sua città natale, Benevento, che era anche la città d'origine di San Gennaro.

Dopo la sottrazione del corpo di San Gennaro, il vescovo di Napoli San Giovanni IV volle proteggere tutte le reliquie che si trovavano nelle catacombe trasferendole in altri luoghi, principalmente nella cattedrale di Napoli.

Tuttavia, sia lui che Sant'Anastasia, sua successora, furono sepolti nelle catacombe.

Questo segnò l'inizio dell'abbandono e del progressivo degrado delle catacombe di San Gennaro, vittime di atti vandalici e saccheggi.

Non c'è più alcun corpo nelle Catacombe di San Gennaro

Vestibolo inferiore delle catacombe Si stima che circa tremila persone siano state sepolte nel corso dei secoli nelle Catacombe di San Gennaro.

A partire dal XVIII secolo, tutti i corpi che si trovavano nelle catacombe furono trasferiti al cimitero delle Fontanelle di Napoli; questo ossario servì a seppellire i morti in seguito alla terribile epidemia di peste del 1656, seguita dall'epidemia di colera del 1836-1837.

Va ricordato il ruolo fondamentale dell'editto del 1804 dell'imperatore Napoleone Bonaparte, che vietava la sepoltura dei morti all'interno delle città.

Per rassicurare le persone riluttanti all'idea di entrare in un luogo dove potrebbero trovarsi ancora degli scheletri, non ce ne sono più affatto nelle Catacombe di San Gennaro.

Il mondo sotterraneo delle Catacombe di San Gennaro

Affresco del pavone, catacombe di San Gennaro a Napoli, in Italia

Affresco del pavone Entrando in queste catacombe, si scopre un mondo sotterraneo vasto e arioso.

Le grandi altezze sotto il soffitto, l'ampiezza delle gallerie, la bellezza delle file e gli effetti di chiaroscuro stupiscono i visitatori.

Queste catacombe sono state scavate combinando volume ed estetica, conferendo loro al contempo un carattere intimo, in modo che le tombe che vi si trovano si integrino perfettamente nell’insieme, pur avendo il proprio spazio e la propria identità.

Un'identità rafforzata da gli splendidi affreschi ancora visibili su alcune di esse.

Basilica del livello superiore

Vestibolo inferiore delle catacombe

Le catacombe di San Gennaro